Joseph Normand Robichaud, net voordat hij naar Europa (Engeland) kwam.
Normand is geboren op 15 mei 1925 in Atholville, een plekje in New Brunswick Canada. Hij verhuisde op 4-jarige leeftijd naar Campellton, waar zijn vader (George) en moeder (Madelaine) nog woonde tijdens de oorlog.
Normand was de jongste uit een gezin met 4 kinderen, 1 broer (Doran) die diende bij C.A.(A)F. en gestationeerd zat in Afrika, en 2 zussen (Lillian en Jeanette). De familie had het niet breed en daarom heeft Normand enkel de lagere school en 2 jaar middelbare school doorlopen en is toen gaan werken.
Als laatste baan, voordat hij op 1 september 1943 in dienst ging, werkte hij 4 maanden als arbeider bij T.R. McKenzie, een timmerbedrijf. Daarvoor heeft hij gewerkt op de boerderij van zijn oom. Tevens was hij al 1,5 jaar reservist in het Canadese leger.
Tijdens zijn sollicitatie en keuringsprocedure heeft hij aangegeven dat hij hield van op bal spellen, Zwemmen en schaatsen, dat hij naar dans avonden en andere sociale activiteiten ging en dat hij graag deed lezen, voornamelijk fictie. Verder heeft het leger geschreven dat Normand een net voorkomen heeft, een intelligente spreker en een plezierige persoonlijkheid is.
De zussen zijn in 1973 in Wijk en Aalburg geweest om het graf van hun broer te bezoeken en hebben daarna nog een bedank brief gestuurd naar de familie de Graaff met daarbij een foto, welke op deze pagina staat afgedrukt. De foto is genomen net voordat hij uitgezonden werd naar Frankrijk.
Op 3 juni 1944 is Normand aangekomen in Engeland waar hij tot 20 juli verblijft. Vanuit Engeland is hij naar Frankrijk gegaan om uiteindelijk in het najaar / de winter van 1944 aan te komen aan het front wat de Maas / Bergsche Maas. Op 11 december 1944 om 23:45 uur is hij, met 8 andere soldaten, in een canvas boot de Maas overgestoken, zie hieronder de memoires van Ken Rowland over hoe het daar zo mis kon gaan, en is Normand overleden.
Soldaat Hill is de enige overlevende van dit drama, later heeft hij een verklaring afgelegd die op 2 juni 1945 naar de moeder van Normand is gestuurd.
Deze soldaat beweert dat de patrouille is vertrokken met behulp van een aanvalsboot. De stroom van de rivier was heel sterk en bij het naderen van de andere oever liep plotseling een hoek aan de rechterkant van de boot leeg waardoor water in de boot kwam en bijna onmiddellijk zonk. Deze soldaat B-78080 Soldaat Hill, sprong uit de boot in de richting van onze kust, het water was dit punt vrij diep en sommige mannen schreeuwden om hulp.
Soldaat Hill bereikte na vijftien minuten in het water zijn veiligheid en stortte in. Tijdens de hele operatie was er geen vijandelijk vuur en geen indicatie van vijandelijke activiteit. Al het personeel op de patrouille was uitgerust met reddingsgordels, wapens, rubberlaarzen maar geen persoonlijke spullen. Soldaat Robichaud droeg zijn overjas.
Soldaat Hill werd geëvacueerd naar het ziekenhuis.
De mening van deze soldaat is dat alle mannen zijn verdronken, maar op dat moment voelde hij dat er een mogelijkheid was dat sommigen misschien de andere oever hebben bereikt en gevangen zijn genomen.
Op 11 december, terwijl ik weer dienst had in Bokhoven, werd ik geroepen om te helpen bij een andere soortgelijke patrouille. Deze keer zou ik niet echt in de boot gaan. Vreemd genoeg kreeg ik te horen dat ze een telefoon in de boot zouden sturen in plaats van een radio-operator. Het was mijn taak om de met rubber bedekte draad samen met een andere spoel te splijten als ze meer draad tijdens de overtocht nodig hadden. Ik had de gereedschappen en kabels klaar, maar hoopte dat één spoel genoeg zou zijn. Dit was nog nooit eerder geprobeerd en niet erg logisch voor me, maar ik wist beter dan vragen te stellen over bevelen.
Er was zoiets als het ‘gevoel’ onder soldaten die veel tijd in actie hadden doorgebracht. Het kan alleen maar worden omschreven als een sterk voorgevoel van een dreigend gevaar. Het was geen angst en was anders dan de dagelijkse kennis van het gevaar dat met oorlog gepaard gaat. Het was het soort gevoel dat de persoon liet weten dat er iets vreselijks met hen persoonlijk zou gebeuren. Ik had maar één keer het gevoel dat ik mezelf was en dat was net na de slag om Wouwse Plantage terug in Essen. Toen we werden geïnformeerd over de details van de missie, had sergeant Smitty het gevoel deze keer en zei dat hij gewoon niet mee kon gaan. Smitty was een goede soldaat waar ik naast had gevochten sinds ik bij B kwam en ik wist dat als hij het ‘gevoel’ had dit serieus moest zijn.
Smitty vertelde majoor McCutcheon. “Ik kan het niet doen, ik weet dat als ik in die boot stap, ik het niet levend terug zal keren.” Er was geen manier om hem te laten praten over deze patrouille. Het maakte hem niet uit welke straf hij daarvoor zou krijgen. Uiteindelijk riep McCutcheon een andere sergeant om zijn plaats te nemen. Toen de nieuwe sergeant arriveerde, klommen de negen mannen samen met de telefoon in de canvas boot. De kabel was bevestigd aan de achterkant van de boot en liep langs achter. Het was een ijs koude, maanloze nacht en ik kon niets zien toen de boot de kust verliet. Ik kon alleen de kabel voelen die van de spoel afrolde. Ik wist dat het snel moest worden gesplitst en dus ging ik aan het werk. Ik splitste zo snel Ik kon het voelen, mijn vingers begonnen te bevriezen en te vertragen. Ik hoopte dat de patrouille inmiddels de andere kant had bereikt, het alternatief was dat ze in een stroming werden meegesleurd en stroom afwaarts werden getrokken. Een andere soldaat probeerde om de kabel vast te houden terwijl ik wanhopig aan het werk was om de twee uiteinden samen te voegen.
Plots was er een verschrikkelijke opschudding in de rivier. De mannen aan wal konden niet zeggen of ze schoten hoorden of gewoon geschreeuw toen plotseling de lijn verslapte. We renden langs de rivier in het donker om te zien wat we konden vinden en toen ging ik terug naar de radio om terug te bellen naar BHQ. Een van de mannen van de patrouilleboot kon in het ijskoude water naar de kust zwemmen en maakte zijn weg terug naar waar ik nog steeds dienst had. Deze soldaat was woedend dat de boot kapseisde en de andere mannen waarschijnlijk verdronken. Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik voelde me vreselijk!! Niemand wist zeker of de mannen waren verdronken of gevangen waren genomen omdat hun lichamen nooit waren gevonden.
Bron: Vicky Hartman die ons de memoires van haar vader beschikbaar stelde.